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后人对于李自成死于何地、何年，以及怎样死的，早有结论但又一直有争议。围绕这一问题，形成了几种对立的观点：一种观点认为李自成兵败后在湖北通山遇害，简称为“通山遇害”说；另一种观点认为李自成率领大军顺利转移至湖南，后来禅隐夹山寺出家了。还有一说是兵败自杀说。
一：自杀说
这个说法是清军统帅阿济格向朝廷的奏报。阿济格的奏疏是清庭关于李自成死于顺治二年的最早记载，也是清军前线最高指挥官的战报，其来源于农民军中被俘或投降的将士的口供，是史料之一。阿济格奏疏称“贼兵力穷，窜入九宫山”，李自成“为村民所困，不能脱，遂自缢死”。
南明总督湖广川贵广东广西五省军务兵部尚书何腾蛟的奏疏中也有关于李自成在九宫山被杀于乱刃之下的奏报，其内容来源于原农民军将领刘体仁、郝摇旗、袁宗第、蔺养臣、王进才、牛有勇等的“众口同辞”，而且还有目击李自成“被乡兵杀死马下”的刘伴当。
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李自成惨败于九宫山
奏报中说：“李自成逃走时，携随身只有士兵仅二十人，在九宫山被村民所困。他逃脱不了，就自缢而死。”但是后人认为，李自成从小穷苦出身，又久经沙场，果敢坚强，绝无自杀之可能。而且阿济格的说法，并非亲眼所见，只是听说而已，真实性比较低。
清摄政王多尔衮亲自审批的一份文件用更明确的语言指出：“加以英王谋勇兼济，立剪渠魁，李自成授首于兴国（当时通山县隶属兴国州）八公山，无噍类矣。”这一珍贵档案说明，清政府确信李自成已死。
二是在夹山寺隐居
乾隆十五年（1750年）《澧州志林》中说夹山灵泉禅院（俗称夹山寺）旁有石塔，“塔面大书'奉天玉和尚’；前立一碑，乃其徒野拂所撰，文载'和尚不知何氏子’”，于是产生了一个很大的疑问：“夫'奉天’岂和尚所称？”走遍全寺，发现该寺藏有奉天玉画像，比照《明史·流贼传》中描绘的李自成状貌，认为两者相同，于是形成了李自成“禅隐”夹山寺的说法。《书李自成传后》一文收入在《澧州志林》卷二十三《艺文志·辩》中，此文成为夹山“禅隐”说的主要依据。
“禅隐”说的一个重要根据是，“奉天”不能为和尚所称。其把地名“奉天”当成法号，有人联想到李自成曾自称“奉天倡义大元帅”，于是石门夹山寺的奉天和尚便被当然地认为是李自成。
另外，夹山寺里所藏奉天玉和尚的遗像“高颧深颔，鸱目曷鼻，状貌狰狞，与《明史》所载相同”，故有人断言“其为自成无疑”。在《明史·流贼传》中对李自成的声音状貌描写是：“高颧深颔，鸱目曷鼻，声如豺。”这是古籍中对敌人的公式化、一般化的描绘，然而，《明史》编撰者无一人见过李自成的状貌，或听过李自成的声音，怎么看见了夹山寺所藏奉天玉和尚的遗像，就能辨认出是李自成呢？
据老僧说：这位“奉天玉和尚”是顺治初年来寺的，说话是陕西口音，并取出一幅奉天玉和尚画像。何璘发现画中的和尚，与记载的李自成长相颇为相似，加上“奉天玉和尚”的法号和李自成的“奉天王”称谓只相差一点，极有可能是故意避讳的。因此他认为：这个所谓的“奉天玉和尚”有可能就是李自成。
同时，在夹山附近出土的文物，也提供了证据。在当地发现奉天玉和尚的墓地中，出土了与米脂县地方传统的随葬符碑内容十分相近的符碑。在奉天玉和尚的墓葬中，发现的很多遗物以及《塔铭》，都与何璘记述寺内的遗物及皇室玉器极为吻合。而且从夹山寺的密道里，发现了只有君王才能使用到的石雕龟形敕印。
这似乎在向研究者说明：这个奉天玉和尚就是李自成。这个说法，一度很有市场，包括之后的民国国学大家章太炎，也相信了'隐居说'。
但是到了80年代初，当地政府开挖了奉天玉和尚“墓”，并在当地收集一些文物。但是这些文物，经王戎笙等学者考释后，又提出新的观点：没有一件可以证明“奉天玉和尚”是李自成，反而恰恰证明和尚不是李自成。
比如发掘出一个道教的灵符“圹符碑”上面的文字，居然被解读成“闯王陵”，但是这个在明代的陵墓之中，这类书写有同样字画的灵符，是非常普遍的现象。另外，有人说，把“奉天玉和尚”与李自成的“奉天倡义大元帅”联想在一起，是不对的。其实“奉天”乃是地名，清朝就出现了两个“奉天”和尚，因之此实不足为奇。
除去文史资料中的记载，夹山寺的《康熙碑》、《道光碑》上都载有奉天玉和尚是顺治壬辰年（顺治九年）到夹山灵泉寺的，而李自成是顺治二年五月在历史上消失的，可见这个奉天玉和尚与李自成无关。
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三：误杀说
误死，即误伤致死。清初吴伟业《绥寇纪略》中说：兵败后的李自成为拥有东山再起的机会，四处逃匿，就在李自成逃到一个小村庄时，却被当地农民误以为是流氓土匪。意外情况下，一位农民用锄头砸到了李自成的后脑之上，一代闯王随即离世，结束了传奇的一生。
作为出身于农民阶级，最终自立政权的闯王李自成而言，其离世方式较为屈辱。虽然在民间传说中认为李自成战死沙场，但当有关专家对真实历史资料进行解读后也发现，所谓的战死沙场不过是为维护李自成形象的一种虚构言论，真实历史上的李自成结局悲惨，并无一个起义军将领的风范。
之所以李自成会落得如此悲惨的结局，与其上位之后的放纵密不可分，当闯王李自成去世后，清军大举入关，我国最后一个由汉人建立起来的王朝彻底覆灭。
以上所列材料仅仅是一些具有代表性的资料，它们在细节上很不一致，如有自杀、他杀之说，死的地点有九宫山、八公山、罗公山，死的时间有顺治二年四月底、五月、秋九月，顺治三年，顺治五年等。从清初30年的文字记载来看，尽管说法不一，但李自成兵败遇害却是一致的。李自成在湖北九宫山被村民杀死，是目前主流的说法，支持者较多。
闯王李自成，到底是怎么死的呢？从以上分析来看，李自成在湖北通城九宫山，被村民杀害，还是可信度更高些。
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九宫山李自成墓碑
结语
与民间传说的内容相比，李自成的最终死法确实羞于启齿。对于李自成而言，纵然他在民间起义战争中获得巨大胜利，但由于其个人能力并不突出，所以，他的统治失败完全可以预见。
如果当初的李自成在上位后，能够广纳贤臣，并充分吸取他人的经验与教训，或许后来的他将不会落得如此悲惨的结局。由此可见，若底层百姓想获得真正安稳、和谐的生存环境，统治者的个人能力必然不可忽略。
参考资料：《绥寇纪略》
——————————————————————以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。
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